Si miramos nuestro planeta desde el espacio, podremos distinguir una suerte de cinturón verde que lo circunda. Son los bosques tropicales, las áreas más ricas en biodiversidad que se conocen y que recorren partes de África, América del Sur y, además, extensas zonas de Asia.
A lo largo de las décadas, los científicos se rompían la cabeza tratando de explicar esa sorprendente diversidad, especialmente de flora. Para muestra un botón: en una hectárea de selva tropical, particularmente amazónica, puede encontrarse hasta 650 especies de árboles, "más que en todos los bosques de Canadá y el territorio continental de Estados Unidos", combinados. Otra muestra, solo en los alrededores de la ciudad de Iquitos, se han catalogado 182 vegetales nutritivos de uso cotidiano, entre domesticados y silvestres.
El artículo "Sobre los bosques tropicales y sus pestes", aparecido en el primer número de este año de la prestigiosa revista "Science" (3/1/2014),esboza una respuesta a esta realidad.
La nueva teoría
Phyllis Coley y Thomas Kursar, del Departamento de Biología de la Universidad de Utah y del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en Panamá, sostienen ahora que la interacción con las pestes que amenazan a las plantas, aceleran su desarrollo y diversidad y promueven la proliferación de especies.
Los autores sostienen que según sus investigaciones puede explicarse por qué tantas y tan diversas especies de plantas medran en pequeños espacios de selva, y mencionan la "sintonización" de las defensas de esta flora por las interacciones con los insectos que las devoran o aniquilan.
La gran guerra
Según estos hallazgos, la batalla sin fin que se vive en las plantas e insectos, en las zonas tropicales, permite que la flora se dé en nichos únicos dentro de sus ecosistemas. Y es que la urgencia por defenderse de los insectos herbívoros o de agentes patógenos se convierte en la fuerza que impulsa la constante evolución de la flora.
Las plantas y árboles tropicales producen genes para atacar a sus "enemigos", lo que podría llevar al surgimiento de nuevas especies.
Como ejemplo se refieren a los árboles del género inga (con más de 300 especies, entre ellas el pacay): se han detectado hasta 45 de estas especies coexistiendo en apenas 25 hectáreas.
En los árboles tropicales, 75% del daño generado por sus "enemigos" se da cuando las hojas están muy tiernas (por su alto contenido de proteína).
El artículo refiere que las hojas del género inga "producen elementos químicos y presentan nectarios extraflorales de los que se obtiene azúcar y estos atraen a hormigas predadoras que funcionan como guardaespaldas contra los herbívoros".
Como en la vida, en la selva tropical lo que no mata fortalece y ayuda a crear y recrear. No siempre lo que ataca daña, sino todo lo contrario.
Sintonización
En la selva tropical lo que no mata fortalece y ayuda a crear y recrear.No siempre lo que ataca daña, sino todo lo contrario.
DATOS
Carrera armamentista
Los insectos herbívoros y las enfermedades llevan a los árboles a desarrollar una verdadera guerra que termina por contribuir a que en una hectárea de selva tropical coexistan 650 especies de flora.
Crecimiento
Un estudio de la Universidad Nacional de Colombia encontró que las plantas de más rápido crecimiento tienden a ser las predilectas de los insectos herbívoros, parásitos y otros "enemigos".
Defensas
La flora presenta dos principales tipos de defensas: mecánicas y químicas.
Altura
La mayor diversidad de vida está en la copa de los árboles, a más diversidad de ellos mayor diversidad de otras especies de flora y fauna.
Amistades
Muchas especies han evolucionado en conjunto con algunos insectos para generar defensas por mutualismo, la asociación entre hormigas y plantas son el ejemplo más común.
Herbivoría
Volverse intocable
Los biólogos colombianos Jennyfer Insuasty-Torres, Óscar Rojas-Zamora y Diego Casallas-Pabón han estudiado a fondo cómo atacan los herbívoros a los árboles y plantas leguminosas y las ventajas que presentan aquellas protegidas por hormigas (algo que en la ciencia se conoce como "mirmecofilia").
Los autores anotan: "Los organismos se relacionan de maneras diferentes con el medio físico y con otros organismos dentro del ecosistema. Particularmente, la herbivoría es una de las posibles interacciones entre plantas y animales, y tiene profundas implicaciones para los procesos ecológicos y evolutivos, permitiendo la existencia de gran diversidad de defensas en las plantas".
Estos autores colombianos, realizaron sus estudios previamente a los de los norteamericanos Coley y Kursar, que mostraron cómo los insectos herbívoros, parásitos y pestes, propician la gran biodiversidad de la flora tropical en pequeños espacios de selva.
Según los colombianos, las plantas tropicales tienen varias maneras de intoxicar, resistir o escapar de los herbívoros. Ante un ataque, "las plantas despliegan dos tipos básicos de defensa: rasgos de resistencia que reducen el daño provocado por los herbívoros, y rasgos de tolerancia que minimizan los efectos negativos de los daños sobre la adecuación". Aunque parezca increíble, el "escape" es una estrategia antiherbivoría.
El Comercio, 07 de enero de 2014 (Ecología)
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